Formado em Birmingham em 1978, o Au Pairs foi um dos nomes mais incisivos da leva pós-punk britânica. Liderado pela poderosa e carismática Lesley Woods, descrita certa vez como “uma das mulheres mais marcantes do rock britânico”. O grupo existiu até 1983, deixando dois álbuns de estúdio, três singles e um rastro de provocações afiadas contra as normas de gênero e a política sexual da época.
O primeiro disco do Au Pairs, Playing with a Different Sex (1981), é considerado um clássico do pós-punk direto, seco e desconfortável. Faixas como “It’s Obvious” e “We’re So Cool” zombam do teatro relacional moderno com ironia cortante, enquanto “Armagh” denuncia com veemência a repressão britânica aos prisioneiros republicanos na Irlanda do Norte, com o refrão ácido: “we don’t torture”. Não havia espaço para meias-palavras.
A banda chegou a ser filmada ao vivo em 1980 no cultuado documentário-concerto Urgh! A Music War, que eternizou várias pérolas underground da época.O segundo álbum, Sense and Sensuality (1982), mergulhou em experimentações com soul, funk, disco e jazz. Embora ousado, o disco não teve a mesma recepção crítica do anterior, talvez por suavizar um pouco as arestas do som direto e angustiado do debut.
Em 1983, após a saída da baixista Jane Munro, a banda recrutou Nick O'Connor (baixo, piano e sintetizadores), Jayne Morris (percussão e vocais), Graeme Hamilton (trompete) e Cara Tivey (teclados adicionais). Um terceiro álbum, que seria produzido por Steve Lillywhite, chegou a ser cogitado, mas nunca foi gravado. O fim veio logo depois, marcado, segundo Woods, pelo desgaste emocional de enfrentar um ambiente musical ainda profundamente hostil às mulheres.
Após o Au Pairs, Woods ainda montou um grupo só de mulheres, o The Darlings, mas acabou deixando o mundo da música. Hoje, sob o nome Lesley Longhurst-Woods, atua como advogada em Londres. O guitarrista Paul Foad lançou um livro didático sobre técnica de guitarra (The Caged Guitarist, 2000), Jane Munro virou terapeuta alternativa em Birmingham, e o baterista Pete Hammond segue como músico e professor de percussão.
A crítica da época não ficou indiferente. Em 1981, Robin Denselow, do The Guardian, exaltava as letras do grupo como "ferozes, bem observadas, sobre a vida contemporânea, o amor e o papel da mulher". Na mesma época, durante a turnê americana da banda, o jornalista Richard Cromelin relatou a recepção calorosa do público no Whisky a Go Go, como se estivessem dizendo a Woods: “relaxa, você já mandou muito bem”.
A historiadora Gillian G. Gaar, no livro She’s a Rebel: The History of Women in Rock and Roll (2002), destacou a composição mista da banda como algo revolucionário. Mais do que só levantar bandeiras, o Au Pairs era um experimento vivo de colaboração e fricção entre gêneros, ritmos, ideias e corpos.
Discografia
Playing with a Different Sex (1981)
Sense and Sensuality (1982)
Singles
"You" / "Domestic Departure" (1980 )
It's Obvious" / "Diet" (1981)
"Inconvenience" / "Pretty Boys" (1981)
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